Slovo „laser“je zložené z prvých písmen výrazu zosilnenie svetla stimulovanou emisiou žiarenia, čo v angličtine znamená „zosilnenie svetla stimulovanou emisiou“. To znamená, že laser je zariadenie, ktoré premieňa tepelnú, svetelnú a elektrickú energiu na energiu úzko smerovaného toku žiarenia. Toto žiarenie môže byť kontinuálne alebo diskrétne.
Laser sa skladá z troch hlavných častí: aktívneho média (v ktorom sa v skutočnosti vytvára žiarenie), zdroja vonkajšej energie (energie čerpadla) a optického rezonátora, ktorý slúži na udržiavanie generovaných vĺn požadovanej frekvencie a potlačiť ostatných. Aktívnym médiom, v závislosti od typu laseru, môže byť pevná látka, kvapalina, plyn, plazma.
Teoreticky boli základy pre vytvorenie laseru položené v dielach mnohých svetoznámych vedcov, vrátane A. Einsteina. Boli medzi nimi aj naši krajania N. Basov a A. Prochorov, laureáti Nobelovej ceny za fyziku za rok 1964. Prvý prototyp funkčného laseru bol predstavený v roku 1960. Fungovalo to v pulznom režime a ako aktívne médium v ňom slúžil umelý rubínový kryštál. V tom istom roku bol vytvorený nepretržite pracujúci hélium-neónový laser. V roku 1963 fyzici J. Alferov a G. Kremer vyvinuli teóriu polovodičových heterostruktúr. Na základe tejto teórie boli vytvorené nové typy laserov. Za túto prácu boli Alferov a Kremer v roku 2000 tiež ocenení Nobelovou cenou.
Lasery sú široko používané v rôznych oblastiach. Používajú sa na rezanie a zváranie dielov z najrôznejších materiálov, na povlakovanie povrchov laserovým striekaním, na gravírovanie a označovanie výrobkov atď. Laserové tlačiarne, snímače čiarových kódov, ukazovatele sú už dlho súčasťou nášho každodenného života.
Lasery sa používajú na vytvorenie trojrozmerného holografického obrazu. Bez nich je moderná technológia merania nepredstaviteľná, či už ide o meranie času, teploty, uhlovej rýchlosti, optickej hustoty atď.
Úspešne sa používajú v medicíne na najrôznejšie operácie, predovšetkým v oblasti očnej chirurgie a kozmetológie. Laserový lúč dostal dlho úctyhodný názov „nekrvavý skalpel“.
A konečne, lasery nachádzajú čoraz širšie využitie vo vojenských záležitostiach, a to nielen ako prostriedky na vedenie a meranie vzdialenosti, ale aj pri vytváraní zásadne nových pozemných, námorných a vzdušných systémov.